La imagen m�s grande de la superficie de Marte

Un mosaico de 8 billones de p�xeles ofreci� una visi�n sin precedentes de los antiguos sistemas fluviales que una vez cubrieron las extensas llanuras del hemisferio sur de Marte.

Estas rocas sedimentarias de 3000 millones de a�os, como las que se encuentran en el registro geol�gico de la Tierra, podr�an resultar objetivos valiosos para la exploraci�n futura de climas y tect�nica del pasado en Marte, seg�n un nuevo estudio que aprovech� 15 a�os de im�genes para confeccionar el mosaico durante tres a�os de trabajo.

La investigaci�n, publicada este mes en Geology, complementa el estudio existente sobre la historia hidrol�gica de Marte mediante el mapeo de antiguas cordilleras fluviales (r�os), que son esencialmente lo inverso al lecho de un r�o.

"Si ten�s un canal de r�o, esa es la parte de erosi�n de un r�o. Entonces, por definici�n, no hay dep�sitos all� para que usted los estudie", explic� en un comunicado Jay Dickson, cient�fico de Caltech autor principal del art�culo. "Ten�s r�os que erosionan las rocas, entonces, �a d�nde fueron esas rocas? Estas crestas son la otra mitad del rompecabezas". El uso del mosaico, a diferencia de im�genes m�s localizadas, permiti� a los investigadores resolver ese rompecabezas a escala global.

Marte fue un mundo h�medo, como lo demuestran los registros de rocas de lagos, r�os y glaciares

Las crestas de los r�os se formaron hace entre 4000 y 3000 millones de a�os, cuando los r�os grandes y planos depositaron sedimentos en sus canales (en lugar de que solo se cortara el agua en la superficie).

Hoy en d�a, se pueden encontrar sistemas similares en lugares como el sur de Utah y el Valle de la Muerte en los Estados Unidos y el Desierto de Atacama en Chile. Con el tiempo, se acumularon sedimentos en los canales; una vez que el agua se sec�, esas crestas fueron todo lo que quedaba de algunos r�os.

Las crestas est�n presentes solo en el hemisferio sur, donde se encuentra parte del terreno m�s antiguo y accidentado de Marte, pero este patr�n es probablemente un artefacto de preservaci�n. "Estas crestas probablemente sol�an estar en todo el planeta, pero los procesos posteriores las han enterrado o erosionado", coment� Dickson en un comunicado.

El hemisferio norte es muy suave porque ha sido resurgido, principalmente por flujos de lava

La resoluci�n y cobertura de la superficie de Marte en el mosaico elimin� gran parte de la incertidumbre del equipo, llenando vac�os y proporcionando contexto para las caracter�sticas. El mosaico permite a los investigadores explorar preguntas a escalas globales, en lugar de limitarse a estudios m�s irregulares y localizados y extrapolar los resultados a todo el hemisferio.

Gran parte de la investigaci�n previa sobre hidrolog�a de Marte se milit� a cr�teres o sistemas individuales, donde se conocen tanto la fuente como el destino de los sedimentos. Eso es �til, pero m�s contexto es mejor para comprender realmente la historia ambiental de un planeta y estar m�s seguros de c�mo se form� una caracter�stica individual.

Adem�s de identificar 18 nuevas crestas fluviales, el uso de la imagen en mosaico permiti� al equipo volver a examinar las caracter�sticas que previamente hab�an sido identificadas como crestas fluviales. Tras una inspecci�n m�s cercana, algunos no estaban formados por r�os despu�s de todo, sino por flujos de lava o glaciares.

"Si solo ves una peque�a parte de [una cresta], es posible que tengas una idea de c�mo se form�", expres� Dickson. "Pero luego lo ves en un contexto m�s amplio, como, oh, es el flanco de un volc�n, es un flujo de lava. As� que ahora podemos determinar con m�s confianza cu�les son las crestas fluviales, frente a las crestas formadas por otros procesos", a�adi�.

Ahora que se tiene una comprensi�n global de la distribuci�n de los r�os antiguos en Marte, las exploraciones futuras, ya sea por r�ver o por astronautas, podr�an usar estos registros de rocas para investigar c�mo eran los climas y la tect�nica del pasado. "Uno de los mayores avances en los �ltimos veinte a�os es el reconocimiento de que Marte tiene un registro sedimentario, lo que significa que no estamos limitados a estudiar el planeta hoy", asegur� Fischer.

Fuente: Noticias Ambientales